How Do Children Respond When a Parent is Detained or Deported?

(This article is available below in English and Spanish.)

It began at 6 AM with a knock on the door. An hour later the “Rodriguez^[1]” family had lost their father, an undocumented Mexican immigrant who had lived in Southern California for ten years. Without much of an explanation, Immigration and Customs Enforcement (ICE) marched into their home to detain their father. The three adult Rodriguez children spent that day attempting to communicate with ICE about their father’s whereabouts and seeking an attorney. And at the end of an exhausting and traumatic day, they shouldered the responsibility of recounting the details of their father’s apprehension to their mother, also undocumented, who had been at work all day.

Stories like this are increasingly common. Because the majority of undocumented immigrants are long-settled and well-integrated into families and communities, any detention or deportation affects a broader swath of the population. Estimates suggest that between 2011 and 2013, at least half a million children experienced the deportation of a parent, majority of whom are Latino.

When a deportation does occur, life does not stop for the children, who are often native-born. So, what happens to children during and after ICE apprehends a parent? Research demonstrates that a parent’s detention and deportation aggravates an already vulnerable situation, forcing children to face additional hardships such as toxic stress, increased risks of behavioral issues, financial insecurity, and housing instability.

Beginning in March 2017, I conducted 28 interviews with Latino families who experienced a parent’s detention or deportation. I find that despite the challenging situation children face, they actively respond by becoming advocates, emotional anchors, and at times, economic providers. These new roles shouldered by most US citizen children, however, are not enough to undo the harms of family separation. Instead, these roles are often a burden, as children’s extensive labor for family wellbeing limits their integration into society and their ability for future socioeconomic mobility.

Advocacy, Emotional Support, and Economic Work

My research shows that, when a parent is detained or deported, children—from a range of —seven to twenty-two years of age often become advocates for their undocumented parents in legal spaces. Children, whose US citizen status often gives them access to institutional actors or federal immigration courts, emphasize their parents’ humanity often disregarded by a dehumanizing immigration system.

Several children recalled participating in court proceedings by writing letters or offering courtroom testimonies. For instance, a six-year-old girl spent days writing a letter, to be delivered to the judge adjudicating her father’s case, on what her father meant to her. A second grader turned a school fieldtrip to Washington DC into an opportunity to write and personally hand deliver a letter to the First Lady asking for help in her father’s case. A freshman college student spent what should have been a tranquil break hurriedly preparing a courtroom testimonial on her father’s behalf. All three remembered the disappointing reactions these actions received: the judge refused to read the six-year old’s letter, the White House sent a letter detailing why action was impossible, and the college student’s emotional courtroom testimony received only a stoic reaction.

When I asked the second grader where her courage stemmed from, she stated, “Because this is my family. This is what I had to do to protect my family.” Even while facing an emotionally traumatic moment, her only option to retain a family life was to find any opportunity to advocate for her father’s release.

Other children become emotional anchors for their parents. When I interviewed “Silvia,” an undocumented mother, Sarita, her six-year-old daughter brushed away her mother’s every tear when recounting the difficulties of raising five children with a deported father. While seemingly a simple act, Sarita’s gesture of comfort was especially meaningful because most adults reported they were uncomfortable sharing experiences related to detention, deportation, and its aftermath. Some children, then, rose to become a primary source of emotional support for parents.

Adultification: Laboring for Family Life

My research also demonstrates that, when parents are detained or deported, citizen children’s labor becomes critical to insuring that families meet basic needs, even while the children themselves face a barrage of needs. This laboring represents a process of adultification, where children take up extensive family roles often reserved for parents. By removing their parents, US Latino citizen children, are not only denied their right to a family, they are also forced to come of age under more precarious situations where a healthy wellbeing is out of reach, economic difficulties are the norm, and laboring is a must.

One distinct difference, based on family structure, emerged among children’s experience with a father’s detention/deportation. Often, children from nuclear families with a deported father who acted as the main breadwinner faced more severe economic repercussions than children with separated parents. Because nuclear families tend to rely on the father’s wages, detaining or deporting a father puts children in severe economic precarity—including eviction, hunger, and difficulties paying for basic necessities.

As a result of this economic precarity, children in my sample (often alongside their mothers) assumed new caregiving and economic roles. Sometimes this meant they—often the eldest children—provided childcare in lieu of a stay-at-home mother or a paid babysitter. Other times, it meant they entered the workforce prematurely or made larger economic contributions to the household if they already worked. For instance, the eldest Rodriguez adult son, whose story I began with, became the family’s main economic contributor taking more hours at work and even at times remitting back to his father in Mexico.

In contrast, families with separated parents were able to shield children from working to support the family. In these families, fathers were active parents but usually did not contribute economically. Hence, their deportations, while traumatic and representing a loss for the children, did not carry the same severe economic consequences.

Figure 1. A quinceanera dances outside the detention center where her father is being held.
https://www.cbsnews.com/news/girl-dances-in-quinceanera-gown-outside-detention-center-her-father-is-being-held/

What Does this Mean for Our Future?

Latinos are the youngest racial and ethnic group in the US and as such their childhood development is intrinsically linked to the nation’s future. Currently, 800,000 Latino children come of age every year and by 2050, these children will represent half of the workers entering the workforce. The country’s social and economic future depends on providing a healthy integration to this significant sector of society, and instead, the US is denying this generation a healthy upbringing, a sense of belonging, and opportunities for socioeconomic mobility.

While creating pathways to legalization for undocumented parents would protect many other children from this fate, the truth is that many children are already living and growing up in these forced separations. Legislators, at the least, need to adopt policies aimed at mitigating both the negative effects on children and the amount of labor these children are taking on such as establishing mental and emotional support for both parents and children throughout the process and after, removing the reentry bar for parents that follows a deportation, and reshaping immigration law to truly consider the already outspoken voices of US citizen children.

Ultimately, borders—whether they be the walls of a detention facility or international—do not stop family life. But the weight of borders falls upon family members, including children, who end up carrying out extensive economic and emotional laboring for a semblance of wellbeing. U.S. immigration control policies resulting in adultification—via legal advocacy, emotional labor, and economic contributions to the household–, have effects on families, communities, and the nation as a whole.

LCLD-SMU Tower Center Research Partnership, the Ford Foundation, and the National Science Foundation have generously funded this work.

^[1] All names used in this blog post are pseudonyms.

¿Cómo responden los niños cuando un padre es detenido o deportado?

Comenzó a las 6 AM con un golpe en la puerta. Una hora más tarde, la familia “Rodríguez” había perdido a su padre, un inmigrante indocumentado de México que había vivido en el sur de California por diez años. Sin mucha explicación, el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) entró en su casa para detener a su padre. Los tres hijos adultos de Rodríguez pasaron ese día intentando comunicarse con ICE sobre el paradero de su padre y en búsqueda de un abogado. Y al final de un día agotador y traumático, los Rodríguez cargaron con la responsabilidad de contarle los detalles de la aprehensión de su padre a su madre, también indocumentada, que había estado trabajando todo el día.

Historias como esta son cada vez más comunes. Debido a que la mayoría de los inmigrantes indocumentados llevan mucho tiempo viviendo en EE.UU. y están integrados en familias y las comunidades, cualquier deportación afecta a una franja más amplia de la población. Las estimaciones sugieren que entre 2011 y 2013, al menos medio millón de niños experimentaron la deportación de un padre.

Cuando ocurre una deportación, la vida no se detiene para los niños, que a menudo son estadunidenses. Entonces, ¿qué les sucede a los niños durante y después de que ICE aprehende a sus padres? Las investigaciones demuestran que la deportación de un padre agrava una situación ya vulnerable, forzando a los niños a enfrentar dificultades adicionales tales como estrés tóxico, un mayor riesgo de problemas de comportamiento, inseguridad financiera e inestabilidad de la vivienda.

A partir de marzo de 2017, realice 28 entrevistas con familias Latinas que enfrentaron la detención o deportación de un padre. He encontrado de que a pesar de la situación desafiante que enfrentan los hijos, estos hijos responden activamente al convertirse en defensores, anclajes emocionales, y en ocasiones, proveedores económicos. Sin embargo, estos nuevos roles asumidos por la mayoría de los niños ciudadanos, no son suficientes para deshacer los daños de la separación familiar. En cambio, estos roles son a menudo una carga, ya que los trabajos extensivos de los niños para el bienestar familiar limitan su integración a la sociedad y su capacidad para la futura movilidad socioeconómica.

Abogacía, Apoyo Emocional, y Trabajo Económico

Mi investigación muestra que, cuando un padre es detenido o deportado, los niños – de un rango de siete a veinte-dos años de edad- a menudo se vuelven defensores de sus padres indocumentados en espacios legales. Los niños, cuyo estatus de ciudadanos estadounidenses a menudo les da acceso a actores institucionales o las cortes federales de inmigración, enfatizaron la humanidad de sus padres que frecuentemente es desatendida por un sistema de inmigración deshumanizante.

Varios niños recordaron haber participado en procedimientos judiciales escribiendo cartas u ofreciendo testimonios en el tribunal. Por ejemplo, una niña de seis años pasó días escribiendo una carta sobre lo que su padre significaba para ella. Una alumna de segundo grado convirtió una excursión escolar a Washington D.C. en una oportunidad para escribir y entregar personalmente una carta solicitando ayuda en el caso de su padre a la Primera Dama. Una estudiante universitaria de primer año pasó lo que debería haber sido un descanso tranquilo preparando apresuradamente un testimonio en el tribunal en nombre de su padre. Los tres recordaron las reacciones decepcionantes que recibieron estas acciones: el juez se negó a leer la carta del niño de seis años, la Casa Blanca envió una carta detallando por qué la acción era imposible, y el emotivo testimonio en el tribunal recibió solo una reacción estoica.

Cuando le pregunté a la estudiante de segundo grado, ahora adulta, de dónde provenía su coraje para enfrentar a esta institución, ella declaró: “Porque esta es mi familia. Esto es lo que tenía que hacer para proteger a mi familia “. Incluso cuando enfrentaba un momento emocionalmente traumático, su única opción para mantener una vida familiar era encontrar cualquier oportunidad para abogar por la liberación de su padre.

Otros niños se convirtieron en anclajes emocionales para sus padres. Cuando entrevisté a “Silvia”, una madre indocumentada, Sarita, su hija de seis años, restregó todas las lágrimas de su madre al relatar las dificultades de criar cinco hijos con un padre deportado. Aunque aparentemente un acto simple, el gesto de consuelo de Sarita fue especialmente significativo porque la mayoría de los adultos informaron que se sentían incomodos al compartir experiencias relacionadas con la detención, la deportación, y sus secuelas. Algunos niños, entonces, se convirtieron en una fuente primordial de apoyo emocional para los padres.

Adulteración: Trabajando Para La Vida Familiar

Mi investigación también demuestra que cuando los padres son detenidos o deportados, el trabajo de los niños ciudadanos se vuelve crítico para asegurar que las familias satisfagan sus necesidades básicas, incluso cuando los niños se enfrentan a un aluvión de necesidades. Este trabajo representa un proceso de adulteración, en el que los niños adoptan amplios roles familiares, generalmente reservados para los padres. Al quitarle sus padres, a los niños Latinos cuidadnos de los EE.UU., no solo son privados de su derecho a una familia, sino que también se les obliga a crecer en situaciones precarias donde el bienestar saludable esta fuera de su alcance, las dificultades económicas son la norma y el trabajar es una necesidad.

Entre mis entrevistas, surgió una diferencia entre la experiencia de los niños con la detención / deportación de un padre. A menudo, los hijos de familias nucleares con un padre deportado enfrentan repercusiones económicas más graves que los hijos de otras estructuras familiares. Debido a que las familias nucleares tienden a depender del salario del padre, detener o deportar a un padre pone a los niños en una precariedad económica severa, que incluye desalojo, hambre y dificultades para pagar las necesidades básicas.

Los niños de mi investigación (a menudo junto a sus madres) asumieron nuevos roles para sostener la familia como respuesta a la pérdida de ingresos. A veces esto significaba que los niños, frecuentemente los más grandes, deben proporcionar cuidado infantil en lugar de una madre ama de casa o una niñera pagada. Otras veces, significa que los niños ingresaban a la fuerza laboral prematuramente o realizaban mayores contribuciones económicas al hogar si ya trabajan. Por ejemplo, el hijo mayor de Rodríguez, con cuya historia comencé, se convirtió en el principal contribuyente económico de la familia y, a veces, remitía a su padre en México.

En contraste, las familias de padres separados protegían a los niños de las cargas económicas. A pesar de estar fuera de la familia, estos padres eran padres activos, pero generalmente no contribuían económicamente. Por lo tanto, sus deportaciones, aunque traumáticas y que representan una pérdida para los niños, no tuvieron la misma gravedad de los efectos económicos.

Que Significa Esto Para Nuestro Futuro?

Los latinos son el grupo racial y étnico más joven de los EE.UU. y como tales, su desarrollo esta intrínsecamente relacionado con el futuro de la nación. Actualmente, 800,000 niños latinos alcanzan la mayoría de edad cada año y para el 2050, estos niños representaran la mitad de los trabajadores que ingresan a la fuerza laboral. El futuro social y económico del país depende de proporcionar una integración saludable a este importante sector de la sociedad, y en cambio, EE.UU. le ha negó a esta generación una crianza saludable, un sentido de pertenecía y oportunidades para la movilidad socioeconómica.

Si bien la creación de vías para la legalización para los padres indocumentados protegería a muchos otros niños de este destino, pero la verdad es que muchos niños ya están viviendo y creciendo en estas separaciones forzadas. Los legisladores, al menos, deben adoptar políticas dirigidas a mitigar los efectos negativos en los niños y la cantidad de trabajo que estos niños están asumiendo, como establecer apoyo mental y emocional para los padres y los niños durante todo el proceso y después, eliminar la prohibición de diez años impuesta por la ley para reingresar después de una deportación, y reformar las leyes de inmigración para considerar realmente las voces ya activas de los hijos ciudadanos de EE.UU.

Últimamente, las fronteras, ya sean las paredes de un centro de detención o internacional, no detienen la vida familiar. Pero el peso de las fronteras recae en los miembros de la familia, incluidos los niños, que terminan llevando a cabo una gran labor económica y emocional para una semblanza de bienestar. Las políticas de control de inmigración de EE.UU. que resultan en la adulteración, a través de abogacía legal, trabajo emocional y contribuciones económicas al hogar, tienen efectos en las familias, las comunidades y la nación en general.

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